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Uso del protocolo SMTP
¿Cómo envía y recibe los mensajes de correo el servidor?
1. El e-mail es un sistema "store-and-forward"
Un concepto importante sobre el correo electrónico es que no es un servicio de entrega directa. El WEB sí lo es. En el WEB se pide la página, o el recurso que se desea acceder, y esta llega enseguida al navegador. Por el contrario, el correo no llega directamente al cliente de correo: este pasa al menos por una máquina intermedia (donde está el servidor de correo) y, en ocasiones, puede pasar por más de una máquina (un ejemplo son los "gateways" de correo, que pasan correo de Internet a, digamos, Compuserve ó a servicios de correo como el de Lotus Notes).
2. Hay más de una forma de envíar correo
Las especificaciones (estándares) para el e-mail, como casi todos las especificaciones de Internet, están escritas en una serie de documentos llamados RFCs (Request For Comments) y se consiguen en ciertos sitios Web de forma gratuita. El primer estándar elaborado para SMTP, el Protocolo de Transporte de Correo Simple, es el RFC821 y el primer estándar para especificar los encabezados de correo es el RFC822.
La forma más utilizada para envíar correo desde un sistema a otro es a través de SMTP. SMTP, para funcionar de manera corretca, requiere conexión a la red (conexión que generalmente es sobre TCP/IP, aunque SMTP puede utilizar otros protocolos para transportar los mensajes). Otra forma de envíar correo es utilizando UUCP (Unix to Unix Connect Protocol) y normalmente se utiliza a través de una conexión telefónica y no requiere que los dos equipos estén conectados permanentemente - con UUCP el sistema cliente ocasionalmente consulta el otro sistema para recoger o envíar el correo pendiente -. Sin embargo, el protocolo más utilizado es SMTP (llamado "Internet e-mail") y es el que estudiaremos.